Mikroskopy optyczne wykorzystują światło widzialne do oglądania próbek. Ze względu na bardzo małe rozmiary wirusów do ich obserwacji zwykle potrzebny jest mikroskop o większym powiększeniu. Jednakże, ponieważ wielkość wirusów jest bliska długości fali światła widzialnego lub nawet mniejsza, ogranicza to rozdzielczość bezpośredniej obserwacji wirusów za pomocą mikroskopii optycznej. Dlatego do bardziej szczegółowego obejrzenia wirusów często potrzebny jest mikroskop elektronowy.
Mikroskopy elektronowe wykorzystują wiązki elektronów zamiast wiązek światła i mogą osiągnąć wyższą rozdzielczość niż mikroskopy optyczne. Mikroskopia elektronowa może zapewnić wyższy poziom powiększenia i rozdzielczości szczegółów wirusów, umożliwiając naukowcom bardziej szczegółowe badanie struktury i właściwości wirusów.
Wielkość powiększenia wymagana do obejrzenia wirusa zależy od rozmiaru wirusa i wymaganego poziomu szczegółowości. Ponieważ rozmiary wirusów często mieszczą się w nanoskali, do ich obserwacji często potrzebne są mikroskopy o większym powiększeniu.
Mikroskopy świetlne zazwyczaj zapewniają powiększenia od 1000x do 2000x. To powiększenie wystarczy, aby zaobserwować niektóre większe wirusy, takie jak duże wirusy DNA.
Jednakże w przypadku mniejszych wirusów lub tam, gdzie wymagane są szczegóły o wyższej rozdzielczości, stosuje się mikroskop elektronowy. Mikroskopy elektronowe mogą zapewnić większe powiększenie, często sięgające 100000 razy lub więcej. Tak duże powiększenie może zapewnić bardziej szczegółowy obraz struktury i cech wirusa.
Należy zauważyć, że powiększenie nie jest jedynym czynnikiem wpływającym na obserwację wirusów. Rozdzielczość jest również ważnym czynnikiem określającym rozmiar najmniejszego szczegółu, jaki mikroskop może rozróżnić. W przypadku mniejszych wirusów potrzebny jest mikroskop o wyższej rozdzielczości, aby uchwycić drobniejsze szczegóły.